C'est une conséquence plutôt méconnue du changement climatique : en faisant fondre les calottes polaires, le déclenchement global ralentit la vitesse de rotation de la Terre, selon une étude publiée dans la prestigieuse revue Nature le 27 mars.
Mais une planète qui prend plus de temps pour tourner sur elle-même a pour conséquence d'affecter la mesure du temps mondial.
L'image que l'on se fait de la Terre est, en général, celle d'une boule sphérique qui flotte dans l'univers. Pourtant, la planète bleue est en réalité légèrement aplatie aux pôles et un peu plus grand au niveau de l'équateur. Selon les chercheurs et une nouvelle étude publiée dans la revue Nature le 27 mars dernier, le réchauffement climatique accentue ce phénomène.
En effet, « on observe en ce moment que les deux grandes calottes polaires, le Groenland et l'Antarctique, perdent de plus en plus de glace à cause du réchauffement climatique », explique Heidi Sevestre, glaciologue.
« Cette glace se transforme en eau, et avec la rotation de la Terre, elle va petit à petit être transportée au niveau de l'équateur. La Terre a déjà une forme légèrement oblongue, en rajoutant cette eau de fonte du Groenland et de l'Antarctique, cela élargit encore plus cette forme oblongue », détaille la chercheuse. C'est précisément cette forme qui va entraîner le ralentissement de la rotation de la planète sur elle-même. « Un peu comme un patineur qui, lorsqu'il tourne sur lui-même, va étendre ses bras pour ralentir », simplifier-t-elle.
La vitesse de rotation de la Terre varie
C'est ce que l'étude publiée dans la revue Nature montre. « L'effet du réchauffement climatique depuis 1990 a été de ralentir la rotation de la Terre. Si le réchauffement climatique ne s'était pas produit, la Terre aurait continué à tourner plus vite », indique Duncan Agnew, auteur principal de cette étude et chercheur en géophysique à l'université de Californie. Ou, depuis cette période, elle ralentit légèrement.
En effet, la Terre ne réalise pas vraiment toujours parfaitement un tour sur elle-même en 24 heures. Plusieurs phénomènes physiques naturels, comme l'attraction de la Lune sur les océans, peuvent le ralentir. D'autres peuvent, au contraire, faire accélérer. Depuis les années 1970, les scientifiques observent d'ailleurs que la Terre accélère.
« Dans le noyau liquide de la Terre, il ya des courants (comme les courants océaniques, mais beaucoup plus lents). Ces courants changent de manière irrégulière et provoquent une rotation du noyau dans son ensemble, ce qui modifie la vitesse de rotation de la Terre solide au-dessus. Les données montrent que depuis 1972, le noyau a régulièrement ralenti, ce qui correspond à une accélération de la Terre solide au-dessus », développe Duncan Agnew
Avec RFI
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